Gemeinnützige Arbeit können Sie selbstverständlich auch ohne Vereinsgründung ausüben. Eine Möglichkeit ist es zum Beispiel, ehrenamtlich für bereits existierende gemeinnützige Organisationen (Stiftungen, Vereine, aber auch öffentliche Organisationen) zu arbeiten. Eine weitere Möglichkeit besteht auch darin, allein oder auch in Zusammenarbeit mit anderen eine gemeinnützige Arbeit einfach zu tun. Allerdings finden Einzelpersonen oder lose Clubs (sogenannte nicht-rechtsfähige Vereine) nur sehr schwer Anerkennung. Förderung z.B. im Sinne finanzieller Unterstützung oder durch eine staatliche Versicherung der Mitglieder und einen gewissen Haftungsschutz gibt es auch nur für den (in das Registergericht) eingetragenen Verein, der auch durch die Finanzämter durch seinen Vereinszweck als gemeinnützig anerkannt ist und entsprechende Steuervorteile erhält.
In diesem Sinne ist auch die rechtliche bzw. gesetzliche Definition dessen, was gemeinnützige Arbeit bedeutet, etwas eingeschränkt.