Empirische Befunde
Bürgerschaftliches Engagement ist die Grundlage einer lebendigen Demokratie. Viele Bereiche sozialer Arbeit könnten ohne dieses freiwillige Engagement nicht geleistet werden. Ähnlich sieht es im Sportwesen, in der Jugendarbeit oder im Umweltschutz aus. Während diese Aussagen allenthalben auf Zustimmung stoßen, fällt das Urteil darüber, wie sich das Engagement in den letzten Jahren entwickelt hat, sehr unterschiedlich aus. Die einen beklagen stagnierendes oder sogar rückläufiges Engagement; andere verweisen hingegen darauf, daß heute in der Bundesrepublik mehr Menschen gesellschaftlich aktiv seien als je zuvor. Tatsächlich lassen sich für beide Positionen, jeweils für sich allein betrachtet, überzeugende Argumente und Belege finden. Auch die empirischen Befunde sind nicht eindeutig.
In einer vergleichenden Studie zum bürgerschaftlichen Engagement in verschiedenen europäischen Ländern im Jahre 1994 schnitt Deutschland bei der Frage, wie viele Bürgerinnen und Bürger in irgendeiner Form (sozial, politisch, sportlich, ökologisch etc.) freiwillig für andere tätig waren, eher unterdurchschnittlich ab
Allgemein besteht durchweg Einigkeit in der Einschätzung, daß es typische Unterschiede in der Art des Engagements von Männern und Frauen gibt. Während das "politische Ehrenamt", z.B. Vereinsvorstände und -funktionen immer noch die Domäne der Männer ist, werden bis heute die zeitintensiven Pflege- und Betreuungstätigkeiten ganz überwiegend von Frauen erbracht. Ebenso bestehen erhebliche regionale Unterschiede
Vielfältigkeit und Veränderungen des Engagements und die generelle Unsicherheit darüber, was im einzelnen unter den Begriff fällt, erschweren seine empirische Meßbarkeit. Hinzu kommen noch eine Pluralität und Uneinheitlichkeit der sozialwissenschaftlichen Ansätze, Konzepte und Akteure, die sich dem Thema widmen
Die quantitativ umfassendsten Untersuchungen der letzten Jahre zum bürgerschaftlichen Engagement wurden im Auftrag der Bundesregierung 1999 und 2004 vom Projektverbund Ehrenamt, u.a. Infratest/Burke durchgeführt. Im Rahmen einer repräsentativen Erhebung wurden knapp 15.000 Männer und Frauen ab 14 Jahren in Deutschland telefonisch zu ihrem Freiwilligenengagement befragt.
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